Khu rừng vào sáng sớm rất yên tĩnh. Sương vẫn còn đọng trên lá cỏ, ánh sáng lọt qua kẽ lá rơi xuống từng mảng, từng mảng như những mảnh giấy bị xé vụn. Một chú mèo tròn xoe nằm trên phiến đá, bụng phơi lên trời, khóe miệng vẫn còn dính vụn thức ăn thừa của món điểm tâm ăn vụng tối qua.
Trông ông ta thật chẳng ra làm sao. Tham ăn. Háo sắc. Hay cằn nhằn. Hở một chút là mắng con người phiền phức, chê thế giới ồn ào, chê không khí ngột ngạt. Khi bị yêu quái đuổi theo thì la lối om sòm, khi bị mùi rượu lôi cuốn thì mắt sáng rực, thấy phụ nữ đẹp là lập tức tỏ vẻ nghiêm túc, nhưng rồi nhanh chóng lộ ra bản tính thấp hèn. Ông ta là thầy mèo (Nyanko-sensei). Cũng chính là Madara.
Natsume đi trên con đường nhỏ giữa rừng, lưng đeo cặp sách, cái bóng kéo dài thênh thang. Thầy mèo nằm bò trên vai cậu, sức nặng không hề nhẹ, nhưng nhịp thở lại rất ổn định.
“Này, Natsume. Ngươi đi chậm lại một chút.” Giọng nói lười biếng, nghe như đang than vãn. Nhưng móng vuốt của ông ta lại bám chặt vào áo thiếu niên, không hề buông ra.
Madara vốn dĩ không phải là một sự tồn tại như thế này. Ông là một yêu quái hùng mạnh, từng được con người kính sợ, được đồng loại kiêng dè. Ông có tên tuổi, có lãnh địa, có thời gian dài đằng đẵng. Ông cũng đã chứng kiến con người già đi, chết đi, hết thế hệ này đến thế hệ khác. Ông đã sớm quen với việc làm kẻ đứng ngoài cuộc. Nhưng có một lần, ông bị phong ấn. Bị một người phụ nữ tên là Natsume Reiko trói buộc trong một bức tượng mèo thần tài nhỏ bé. Bản khế ước đơn giản và thô bạo: bảo vệ cháu ngoại của bà. Đổi lại, sau này sẽ nhận được Cuốn sách về những người bạn (Hữu Nhân Chưởng).
Lúc đó Madara chỉ cười lạnh. Tuổi thọ con người quá ngắn ngủi. Canh giữ một đứa trẻ chẳng qua cũng chỉ vài chục năm. Đối với ông, điều đó chẳng đáng là bao. Đợi đến khi khế ước kết thúc, ông vẫn là một yêu quái tự do. Về lý thuyết là như vậy.
Thế nhưng khi thực sự đứng bên cạnh Natsume, mọi thứ bắt đầu trở nên khác biệt. Thiếu niên này quá đỗi mong manh. Có thể nhìn thấy yêu quái, nhưng lại không có sức mạnh. Bị xua đuổi, bị hiểu lầm, bị coi là một đứa trẻ quái dị. Hết lần này đến lần khác bị đẩy ra xa, hết lần này đến lần khác bị tổn thương, vậy mà vẫn sẽ cúi đầu xin lỗi.
Madara vốn có thể không cần quan tâm. Khế ước chỉ yêu cầu bảo vệ tính mạng, không yêu cầu bầu bạn, không yêu cầu an ủi, càng không yêu cầu đỡ thay cậu tất cả những tổn thương về mặt cảm xúc. Nhưng ông vẫn cứ quan tâm. Khi có yêu quái tiếp cận vào ban đêm, ông sẽ là người tỉnh giấc trước. Khi nguy hiểm ập đến, ông sẽ chắn phía trước. Khi Natsume bị cuốn vào nhân quả của người khác, ông sẽ mắng một câu bao đồng, nhưng vẫn ra tay giúp đỡ.
Miệng ông luôn nói: “Con người thật là phiền phức.” Nhưng cơ thể chưa bao giờ lùi bước.
Sức mạnh của Madara chưa bao giờ chỉ nằm ở quyền năng. Ông sống lâu, nhìn thấu nhiều điều. Ông đã thấy sự tham lam của con người, cũng đã thấy sự dịu dàng của họ. Ông đã thấy sự tàn nhẫn của yêu quái, cũng đã thấy sự cô độc của chúng. Ông hiểu rất rõ rằng, thế giới này sẽ không vì một đứa trẻ lương thiện mà trở nên dịu dàng hơn. Vì vậy ông canh giữ. Như một bức tường lặng lẽ và kiên cố.
Khi Natsume bị oán linh lôi đi, ông là người đầu tiên xông lên. Khi Cuốn sách về những người bạn kéo đến rắc rối, ông là người đứng trước thương lượng điều kiện. Khi thiếu niên vì mất mát mà im lặng, ông dùng sự ồn ào để khỏa lấp khoảng trống đó. Ông không bao giờ nói lời an ủi. Ông chỉ nói: “Đồ ngốc.”
Thực ra Madara cũng rất cô đơn. Trong khoảng thời gian ông bị phong ấn, thế giới vẫn không ngừng trôi chảy. Ông đã bỏ lỡ rất nhiều điều. Sức mạnh bị hạn chế, hình dáng bị cố định. Ông phải sống trong hình hài nực cười này.
Và ông phát hiện ra rằng, mình bắt đầu để tâm. Để tâm xem một con người có bị thương hay không. Có buồn bã hay không. Có nhớ về những người đã khuất trong đêm tối hay không. Loại tình cảm này đối với yêu quái mà nói là rất nguy hiểm. Một khi đã để tâm, sẽ mất đi sự tự do.
Sự bảo vệ của ông dành cho Natsume giống như một trách nhiệm đến muộn. Đối với Reiko. Đối với những yêu quái từng được bà kết nối, rồi lại bị thời gian lãng quên. Và đối với chính ông.
Madara nhìn Natsume thay người khác trả lại tên, nhìn cậu hết lần này đến lần khác đưa những ràng buộc của người khác về đúng chỗ của nó. Ông hiểu rất rõ, đó là đang thay Reiko đi hết con đường còn dang dở. Mà năm xưa, Madara đã không thể đi cùng bà đến cuối cùng. Thế nên bây giờ, ông không đi nữa.
Ông ở lại bên cạnh thiếu niên này, nhìn cậu bị tổn thương, nhìn cậu do dự, nhìn cậu chọn sự dịu dàng. Miệng ông chế giễu, nhưng lòng ông thấu hiểu. Đứa trẻ này cũng giống hệt người phụ nữ đó. Sẽ vì người khác mà gạt bản thân sang một bên.
Vì vậy ông canh giữ. Không phải vì khế ước, mà vì nếu lại làm kẻ đứng ngoài cuộc một lần nữa, ông sẽ hối hận. Một yêu quái hùng mạnh, bị trói buộc trong một cơ thể nhỏ bé, nhưng lại sở hữu một sức nặng mà trước đây chưa từng có. Đó là sức nặng của sự bận lòng.
Khi Natsume quay đầu gọi ông dưới ánh hoàng hôn: “Thầy mèo ơi, chúng ta về nhà thôi.” Madara sẽ hừ một tiếng: “Thật là phiền phức.” Rồi sau đó bước theo sau.
Cái bóng một trước một sau, kéo dài thênh thang. Khu rừng trở nên yên tĩnh, gió thổi qua kẽ lá tạo nên những âm thanh nhỏ bé. Khoảnh khắc đó, trong lòng Madara hiểu rất rõ. Ông đã sớm không còn ở lại chỉ vì Cuốn sách về những người bạn nữa rồi. Ông đang canh giữ một con người mong manh. Cũng là đang canh giữ một thế giới cô độc mà chính ông đã không còn cách nào quay trở lại.
Sự bảo vệ và đồng hành như thế có khiến bạn nhớ về một bóng hình ấm áp trong câu chuyện nào đó không? Tại Chicken Manga, có vô số thế giới như Natsume và thầy Nyanko đang chờ đợi gặp gỡ bạn, để kể những câu chuyện về sự bảo vệ, sợi dây liên kết, và nơi thuộc về.